El ignorado valor económico de los corales de Estados Unidos

Entre las especies del mundo animal los corales fácilmente podrían catalogarse como los más curiosos. No solo porque a simple vista nos cueste creer que son eso, animales, sino porque en los arrecifes de coral viven diversas criaturas, lo que ha hecho que hayan ganado el apodo de “las selvas tropicales marinas”. 

Pero el atractivo de los corales no está solo en su color. Cuando los arrecifes se encuentran cerca de las costas, ayudan a absorber la energía de las olas, poniendo una barrera entre las comunidades costeras y las fuertes tormentas, e incluso evitando que se desaten inundaciones. Como lo explica Borja Reguero, investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, Santa Cruz, “los arrecifes de coral brindan beneficios críticos para la protección costera”. 

Es por esto por lo que, junto a un equipo de científicos, Reguero se puso la misión de calcular cuál es el valor económico del servicio que dan los corales al evitar estas inundaciones. Tras hacer un juicioso análisis que incluyó los riesgos de inundación, los posibles daños a edificios e infraestructura y las personas que se verían afectadas si los corales no existieran, llegaron a la conclusión que, solo para el caso de Estados Unidos, los beneficios que traen los corales superan los 1.800 millones de dólares anuales. 

El estudio, publicado en la revista científica Nature Sustainability, también encontró que, en Florida y Hawái, donde las costas están altamente desarrolladas y pobladas, el beneficio anual llega a ser más de 10 millones de anuales por kilómetro.  

Pero, el problema, cuenta Reguero, es que los corales están en amenaza. El desarrollo de infraestructura costera, la polución y el cambio climático son solo algunas de las causas que los está degradando. Incluso, en algunas áreas, los arrecifes se han erosionado hasta perder tres pies de altura (o 1 metro) en las últimas décadas. “Si seguimos perdiéndolos, tendremos que encontrar medidas alternativas para protegernos de las inundaciones costeras”, advierte.

No se trata de un riesgo menor. Según datos que también dan en el estudio, las tormentas tropicales son el desastre natural más común y costoso en Estados Unidos. Con el cambio climático, además, el escenario empeorará, ya que no solo aumentará el nivel del mar, sino que los huracanes de mayor intensidad podrían ser más frecuentes. 

Aunque hay proyectos para restaurar los corales, como la Mission: Iconic Reefs, liderada por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), conservarlos es una mejor opción, incluso desde un punto de vista económico.

Nota: Esta historia fue desarrollada en colaboración con Yale Climate Connections y está basada en la cápsula original: Coral reefs prevent more than $1.8 billion a year in U.S. flood damage