STEAMSEAS, los barcos que garantizan diversidad en la ciencia

Esta primavera, la última cohorte del programa Experiencias de Estudiantes de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas Abordo de Barcos (STEMSEAS, por sus siglas en inglés) se estaba preparando para zarpar. El plan era abordar el R / V Endeavour en Fort Lauderdale, Florida, y viajar hasta Narragansett en Rhode Island, enseñando a los estudiantes sobre la investigación de campo en el camino. Diez estudiantes y tres instructores estaban listos para comenzar. Pero en abril, la pandemia de COVID-19 detuvo la expedición: una gran decepción que, sin embargo, no detuvo el proyecto.

"Me tomó mucho tiempo aceptarlo", explicó Sharon Cooper, coinvestigadora principal de STEMSEAS y oficial de educación marina del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (Lamont-Doherty Observatory, Columbia University). Cuando Cooper y sus colegas aceptaron las inevitables nuevas restricciones, desarrollaron un plan para crear experiencias STEMSEAS virtuales. La estrategia se basa en conectar a los estudiantes con los pocos científicos que ahora pueden navegar durante la pandemia a través de transmisiones web en vivo.

El programa, que comenzó en 2016 y es una asociación entre la Universidad de Indiana de Pensilvania, Lamont, y el Sistema de Laboratorio Oceanográfico Nacional de la Universidad (UNOLS, por sus siglas en inglés), tiene una misión urgente: aumentar la diversidad en las geociencias, un campo que se ha destacado por ser manejado especialmente por personas blancas. Por esto, la idea del programa es abrir el mundo de la investigación en alta mar a los estudiantes universitarios que lo merecen.

Cooper comenta que la idea de STEMSEAS surgió al darse cuenta de que los cruceros de investigación de UNOLS no se utilizaban tanto.  La organización está compuesta por un grupo de instituciones académicas y laboratorios nacionales de Estados Unidos, los cuales se organizan para coordinar los buques para la investigación oceánica financiada con fondos federales. Por lo general, cada año, más de una docena de estos cruceros recorren el mundo para la exploración científica. Sin embargo, según estimaciones de Cooper, había una gran oportunidad sin explotar.

“En el pasado, estas misiones estaban en su mayoría vacías, pero el tiempo del barco en alta mar ya estaba pagado”, agregó Cooper. Ella y el co-investigador principal Jonathan Lewis se dieron cuenta de que si podían poner estudiantes universitarios a bordo de esos tránsitos, aprovecharían los recursos existentes para crear mini-expediciones para estudiantes subrepresentados y, con suerte, abrirían un mundo de posibilidades para ellos.

Los estudiantes de STEMSEAS no pagan nada y pasan de cinco a diez días en el mar. Con el fin de seleccionar a estudiantes de diversos orígenes raciales, étnicos y económicos, los organizadores se acercan a los colegios comunitarios y otras instituciones para encontrar estudiantes que de otra manera no tendrían esta oportunidad.

“Tratamos de acercarnos a distintas instituciones para reclutar una diversidad de estudiantes”, dijo Cooper. “El programa le da al estudiante la oportunidad de experimentar la investigación en el mar y todos los diferentes aspectos de eso. Incluido todo lo que hace la tripulación, el capitán, los técnicos. Se exponen a todo eso.”

Hasta ahora 126 estudiantes han participado del programa. Elizabeth Newman es una de ellas, quien participó en cohorte en agosto de 2016. En eses entonces viajaron a bordo del R / V Sikuliaq y navegaron desde Seattle, Washington hasta Seward, Alaska. Newman participó más tarde en otro proyecto de investigación en alta mar como asistente de investigación.

“El programa me empujó a encontrar y participar en tantas experiencias de campo como pudiera. Ahora estoy a punto de convertirme en maestra de escuela primaria”, comenta Newman. “STEMSEAS anima a los estudiantes de colegios comunitarios, de todas las especialidades y todos los antecedentes a postularse. Se centran en diversificar el campo de las geociencias y crear una comunidad inclusiva. Mientras me preparo para comenzar mi primer año de enseñanza, estoy usando mi experiencia con STEMSEAS como una especie de modelo de cómo podría ser un entorno de aprendizaje inclusivo y una comunidad de aula impulsada por la equidad”.

Una versión original de este artículo fue publicada en inglés en el blog State of the Planet del Earth Institute de la Universidad de Columbia (The Earth Institute, Columbia University). https://blogs.ei.columbia.edu/2020/08/18/stemseas-internship-adventure/