El suroeste de Norteamérica registra su peor mega sequía en 1,200 años

Quienes han vivido por un tiempo largo en el suroeste de Norteamérica quizá hayan notado que, desde el año 2020, el clima se ha vuelto más intenso: la temperatura es más alta y, en cambio, la lluvia es menor. Además, durante el 2021, es probable que hayan sentido que estaban experimentando un tipo de sequía que no se vivía en años.

De hecho, según un reciente estudio publicado en la revista científica Nature Climate Change y liderado por investigadores del Observatorio de la Tierra de la Universidad de Columbia, Nueva York, la sequía que ha afectado esta región durante los últimos 22 años es la peor mega sequía registrada en esta zona en los últimos 1,200 años. 

Según explican los investigadores, el nombre de mega sequía se usa para definir aquellos periodos secos que duran dos décadas o más. Y debido a que a la baja humedad del suelo identificada entre el 2000 y el 2018 en el suroeste de Norteamérica se sumó la excepcional sequía en el 2021, este periodo se ganó el primer puesto en este alarmante ranking.

Para llegar a esta conclusión los investigadores analizaron los anillos de los árboles, en donde se puede encontrar información sobre los niveles de humedad del suelo por cada año y la contrastaron con registros de datos climáticos históricos. De esta forma no solo encontraron que desde el año 2000 el déficit promedio de humedad del suelo ha sido el doble de severo que cualquier sequía registrada durante el siglo XX, sino que, incluso, el suelo actual es más seco que el que existía durante los momentos más drásticos de las sequías durante los últimos 12 siglos.

Lo preocupante, como comenta uno de los investigadores, es que la situación podría empeorar. “Es extremadamente improbable que esta sequía pueda terminar este año”, advirtió Park Williams, autor del estudio y geógrafo de la Universidad de California en Los Ángeles, al portal State of the Planet de la Universidad de Columbia. Es más, el experto también dijo que para que las condiciones secas se superen y se remedien sus efectos, se necesitarán varios años húmedos.

Pero el responsable de esta sequía no es únicamente el cambio climático. A través de esta investigación – en la que se analizó desde el sur de Montana hasta el Norte de México – los científicos también encontraron que estas súper sequías suelen ocurrir de forma periódica en la región, cada 800 o 1,600 años.

“Los modelos climáticos que existen muestran que la actual sequía habría sido bastante fuerte incluso sin el cambio climático, pero no al mismo nivel”, señala el portal State of the Planet.

¿Pero qué tanto empeoró la situación gracias al cambio climático? Los investigadores estimaron una cifra: el 42% del déficit de humedad del suelo del suroeste de Norteamérica estaría relacionado con este fenómeno.

La razón es simple: a más altas temperaturas, hay más evaporación, lo que hace que tanto el suelo como la vegetación se sequen. Entre el 2000 y el 2021, en el caso de la región analizada, las temperaturas fueron 1.64 grados Fahrenheit más altas que las registradas, en promedio, entre los años de 1950 y 1990. Sí, sin el cambio climático es probable que el suroeste de Norteamérica también estaría viviendo su peor sequía en 300 años, pero este fenómeno lo hizo todo peor.

Adaptada de Megadrought in Southwest Is Now the Worst in at Least 1,200 Years, Study Confirms publicada en inglés en el blog State of the Planet del Columbia Climate School de la Universidad de Columbia (The Columbia Climate School, Columbia University).