Manglares lejos del mar, el curioso bosque mexicano que sorprendió a los científicos

Cuando uno piensa en manglares la mente vuela automáticamente a los trópicos, a imágenes de árboles con potentes y largas raíces que sobresalen en las costas, justo donde se junta el agua dulce con la de sal. Por esto, cuando un grupo de científicos reportó que habían encontrado manglares al menos a 170 kilómetros tierra adentro, en la península de Yucatán, México, fueron varios los expertos sorprendidos. 

Esta laguna, llamada El Cacahuate, bordea el río San Pedro Mártir en el estado de Tabasco, México. Los manglares alrededor de esta laguna están a 160 kilómetros de su hábitat costero habitual.

FOTOGRAFÍAS DE OCTAVIO ABURTO

“Tener manglares viviendo en agua dulce, muy lejos del océano, es casi imposible”, comenta Octavio Aburto, investigador del Instituto de Oceanografía Scripps y coautor del estudio sobre estos excéntricos manglares que fue publicado en la revista científica PNAS. “Fue realmente increíble ver un manglar, un manglar rojo, viviendo justo al lado de una cascada”, es como recuerda la experiencia que vivió cuando se sumergió por primera vez en esos bosques tropicales para conocer a los curiosos manglares con sus propios ojos. 

Pero ver algo inesperado no era suficiente. El equipo de científicos del que hizo parte Aburto, también quiso explorar cómo fue que llegaron esos manglares tan adentro del río San Pedro Mártir, lugar en el que habitan actualmente. Resolverlo, claro, implicó un trabajo titánico. 

Reunieron información genómica y geológica, y datos florísticos, para cruzarlos con modelaciones del nivel del mar de la región. Así encontraron que estos bosques de manglar tendrían más de 100.000 años y que habrían nacido en un periodo donde las temperaturas eran más cálidas, por lo que un gran porcentaje de los glaciares estaban derretidos y el nivel del mar era de hasta 20 a 30 pies más alto (6 a 9 metros). En otras palabras, para esa época, la línea de la costa llegaba hasta donde los manglares se paran actualmente, pero estos se han logrado mantener en su lugar pese a las adversidades. 

La siguiente pregunta que les surgió, entonces, es cómo han logrado sobrevivir tan lejos del agua salada durante todo este tiempo. La respuesta, recuerdan en un artículo publicado en el portal Mongabay, apunta a que la grava o sedimentos que rodean a estos manglares de México tendría una salinidad más parecida a la del mar que a la de la tierra. 

Aunque los científicos solo analizaron lo que parece ser un punto bastante peculiar y estratégico del mundo, sus hallazgos dan pistas sobre otros temas, como qué podría pasar con los manglares frente al cambio climático. O, quizá, podrían funcionar para encontrar algunas pistas de cómo cambiarían o no algunos ecosistemas con el aumento del nivel del mar. 

Si hay algo que nos ha dicho con gran certeza el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC), a través de sus más recientes informes, es que es prácticamente seguro que el nivel medio global del mar seguirá aumentando durante el siglo XXI. Saber cuánto dependerá de las decisiones que tomemos hoy mismo. Así que no está de más empezar a conocer cómo es que la línea de los océanos y las costas determinan la existencia de especies de plantas y de animales. Estos manglares tierra adentro son, sin duda alguna, una pieza clave para poder entender ese rompecabezas.

Nota: Esta historia fue desarrollada en colaboración con Yale Climate Connections y está basada en la cápsula original: ‘Almost impossible’: Scientists study secrets of inland mangrove forest