La búsqueda de la naturaleza en tiempo de COVID19

Cuando llegó el coronavirus, los habitantes del barrio Upper East Side de Nueva York escaparon a sus casas de playa en los Hamptons y Connecticut. Daniella Simari, graduada de la maestría en Ciencias y Políticas Ambientales de la Universidad de Columbia (Columbia University), Estados Unidos, explica cómo los neoyorquinos que se quedaron en la ciudad pueden aprovechar de la naturaleza en la ciudad. Igualmente, describe cómo conectarse con la naturaleza fuera de la ciudad es un privilegio.

Cuando un compañero de excursión tomó una fotografía del horizonte extremadamente tenue de Manhattan, el cual se extendía más allá de la entrada del Long Island Sound, pensé en lo privilegios financieros que teníamos los que estábamos allí. Había pagado 19.50 dólares por un boleto de ida y vuelta a Marshland Conservancy en Rye, en el condado de Westchester. Esto sucedió un domingo fresco de febrero de 2020, antes de que los neoyorquinos se dieran cuenta de que el coronavirus era una amenaza tangible. Marshlands Conservancy es un santuario de vida silvestre que abarca 147 acres. En ese momento, estábamos caminando por el sendero de tres millas del santuario para ver y escuchar la mayor cantidad de pájaros que pudiéramos en las pocas horas que estuvimos allí.

El puerto de Marshlands estaba rodeado de casas grandes y lujosas con un valor de propiedad promedio de más de 1 millón de dólares, según los resultados de una encuesta de 2017 de Data USA. Los residentes de Rye tenían un ingreso medio de 173.591 dólares para el mismo año. Esos propietarios podían permitirse un paisaje natural asombroso. Pero ¿qué pasa con el 40% más pobre de los estadounidenses? ¿Cómo pueden las personas que viven de sueldo a sueldo cosechar los beneficios para la salud física y mental de la naturaleza, y especialmente ahora, en la época del COVID-19?

La caminata que hicimos en febrero en los Marshlands era parte del programa de caminatas urbanas de Nueva York dirigidas por Keith Michael, las cuales se hacían dos veces cada fin de semana. Eran excursiones de un día que exploraban lugares alrededor del área metropolitana de la ciudad de Nueva York, considerados fuera de lo común, desde Staten Island hasta Valhalla en el condado de Westchester. Pero debido a las medidas de distanciamiento social implementadas para combatir COVID-19, las giras de Michael han sido canceladas.

"No he estado haciendo ninguna de mis salidas desde mediados de marzo, simplemente cancelé todo", explica ahora Michael. “Probablemente podría haber hecho alguna versión de ir a lugares de manera segura, pero he tomado la decisión de no hacerlo, principalmente por razones de salud. He estado sano y me gustaría reducir el riesgo”.

Michael es un coordinador de producción de danza de 63 años de la escuela Julliard y vive en West Village. "De hecho, comencé a hacer observación de aves en la naturaleza como un antídoto a la intensidad y el estrés de mi trabajo, una forma de refrescarme", comenta. Este año, sino fuera por el COVID, habría sido su quinto verano liderando paseos por la naturaleza.

Los precios de Michael van desde 10 dólares por recorrido, cuando se hace reserva anticipada, hasta un pase de seis meses de 50 dólares y un pase anual de 90 dólares para unirse a él en tantos recorridos como sea posible. Los boletos para el almuerzo y el transporte público no están cubiertos por la tarifa.

Kay Fan, una asistente personal de 64 años para ancianos, cuenta que los recorridos por la vida silvestre urbana de Michael fueron un gasto que valió la pena para ella, ya que le permitieron salir de su pequeño apartamento que carece de una bonita vista o terraza.

Fan explica que, aunque consideraba que los recorridos en sí mismos eran asequibles, “el gasto se siente al salir de la ciudad,  ya que no podemos usar una MetroCard (tarjeta para el subterráneo de Nueva York). Es el viaje lo que puede resultar caro”. En algunas salidas, agrega, aprovecha el ferry de Staten Island, que es gratis. Pero los gastos se acumulan al depender de la línea del metro del norte para escapar de la ciudad.

Si Fan no prioriza salir todos los días, especialmente durante el COVID-19, su salud mental se ve afectada. Ella comenta: "he salido casi todos los días. Es difícil de explicar, porque vivo en un departamento pequeño, no tengo buena vista, no tengo terraza… me siento tan atrapada. ... Estaría más contenta de quedarme si tuviera un patio trasero o un jardín para pasar el rato”.

Disfrutar de la vegetación, incluso solo pastos y arbustos, tiene resultados positivos para la salud. Un estudio de 2008 publicado por la Sociedad Estadounidense de Ciencias de la Horticultura encontró que colocar una planta en la habitación del hospital de un paciente en recuperación aumenta la rapidez con la que se cura. En una línea similar, las estadísticas publicadas por la Universidad de Washington afirman que los edificios de viviendas públicas con gran cantidad de vegetación tenían un 52% menos de delitos que los edificios de viviendas públicas con poca vegetación.

Por esto Fan extraña las giras de Michael. Cuando ahora deja su estrecho apartamento en West Village, a veces camina "todo el camino desde Village hasta Battery Park y de regreso, y eso es un poco más de tres millas". Le preocupan los corredores que no usan máscaras y los grupos de personas que no practican el distanciamiento social, pero su deseo de salir anula todo lo demás. Fan ha logrado arreglárselas con la naturaleza justo afuera de la puerta de su casa, y Michael descubrió lo mismo recientemente.

“Lo convertí en un proyecto para quedarme en el vecindario. Dado que esto es algo que nunca puedo hacer, en realidad es una aventura bastante emocionante poder quedarme en casa y en mi vecindario en esta época del año”, dice Michael. De marzo a mayo es la época del año más ocupada para las producciones de Julliard, y Michael ha pasado cada hora de esos meses coordinando producciones en teatros oscuros durante los últimos 23 años. Pero como todas las producciones se cancelaron este año, tiene tiempo para disfrutar de la primavera al aire libre. Está muy emocionado de ver a la reinita, un tipo de ave, pasar por la ciudad de Nueva York durante su migración de primavera.

Durante este tiempo de crisis, así como los tiempos anteriores, la vida silvestre siempre ha estado justo afuera de las puertas de los habitantes de las ciudades y los suburbios de todo el mundo. Emma Marris, en su TEDTalk de 2016, definió la naturaleza como “cualquier lugar donde la vida prospere. En cualquier lugar donde haya varias especies juntas. Cualquier lugar que sea verde y azul, próspero y lleno de vida y crecimiento”, en lugar de una colección de organismos, puros y no tocados por el humano. Bajo una definición menos rígida, apreciar la "naturaleza" puede satisfacerse de muchas maneras.

Michael enfatiza que una de sus cosas favoritas es la naturaleza urbana.  “Dondequiera que vaya hay lugares a los que cualquiera puede ir. No requiere membresía”.

Su mayor gasto para los recorridos fue el transporte. Normalmente confiaba en su Unlimited Ride MetroCard, para usar el subterráneo, que cuesta 127.00 dólares cada 30 días, según la Autoridad de Tránsito Metropolitano de la Ciudad de Nueva York. Para viajes más largos que requieren utilizar un transporte público que no sea el metro, Michael y sus seguidores tienen que desembolsar al menos 27 dólares por un viaje en tren de ida y vuelta en el Metro Norte.

Pero si bien el precio para salir de la ciudad puede ser un obstáculo demasiado alto para algunos neoyorquinos, otros han escapado a las residencias fuera de la ciudad. En el vecindario de Fan's West Village, muchos residentes huyeron de la ciudad tan pronto como entraron en vigor las medidas de distancia social. Es el caso de Fan.

Ella, así como Michael, no dejan que su impulso por seguir explorando se debilite. En los últimos dos meses, Michael registró haber visto 55 especies de aves en su vecindario. Sin embargo, según explica, esto viene con “un rayo de luz de culpabilidad” porque algunos de sus amigos han perdido a seres queridos mientras él disfrutaba de estar en casa. El Departamento de Salud e Higiene Mental de la Ciudad de Nueva York registró un total de 24,348 muertes confirmadas y probables causadas por coronavirus en la Ciudad de Nueva York al 9 de junio de 2020.

Pero con la agitación emocional que soportan los residentes de la ciudad, visitar la naturaleza, incluso si significa sentarse en la acera debajo de un árbol urbano, no debe considerarse un placer culpable.

Los estudios han encontrado que disfrutar de la naturaleza está relacionado con un mejor control de los impulsos y la gestión de los principales problemas de la vida. Esto podría ser importante en un momento en el que Estados Unidos está experimentando su tasa de desempleo más alta desde la Gran Depresión en la década de 1930. Con el aislamiento, hay muchas muertes que pueden ocurrir más allá de las del virus. Estados Unidos podría ver más de 77,000 muertes relacionadas con el abuso de sustancias o el suicidio, según datos de la Oficina Nacional de Investigación Económica y la revista médica Lancet.

Mi familia ya se ha visto afectada por el suicidio de un amigo, por ejemplo. Temo por cuántas otras vidas se pueden perder si no podemos aplanar la curva de los casos de coronavirus con la suficiente rapidez.

Estoy agradecida de haber realizado los recorridos de Michael, que actúan como una puerta de entrada para disfrutar de la vida salvaje urbana que nos rodea todos los días. Por ahora y en el futuro previsible, seguiré disfrutando de la naturaleza justo afuera de mi puerta, escuchando el canto de los pájaros, sintiendo una brisa fresca en mi rostro y oliendo el reconfortante aroma del pavimento mojado después de una lluvia primaveral. En una época en la que el futuro sigue siendo nebuloso e incierto, estoy tomando la vida como un paseo por el vecindario a la vez.

Una versión original de este artículo fue publicada en inglés en el blog State of the Planet del Earth Institute de la Universidad de Columbia (The Earth Institute, Columbia University). https://blogs.ei.columbia.edu/2020/06/12/search-nature-crisis-beyond/