Coronavirus e incendios, la amenaza perfecta para poblaciones indígenas

La cifra es deslumbrante. Aunque los indígenas sólo representan el 5% de la población que vive en el planeta, ellos protegen hasta el 80% de la biodiversidad de la tierra. Esta cifra, publicada por un grupo de científicos en la revista Nature Sustainability indica que los indígenas actúan como administradores de la tierra, casi siempre protegiendo las áreas de los bosques del desarrollo desenfrenado. Sin embargo, este año, la mezcla entre los incendios y la pandemia se ha convertido en una de las mayores amenazas para estas poblaciones. Un problema que, precisamente, fue el foco de una reciente reunión virtual para periodistas hospedado por el Resilience Media Project del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia (The Earth Institute, Columbia University), Estados Unidos.

Los bosques tropicales, así como la biodiversidad que contienen, se ven regularmente amenazados por los incendios que inician los humanos. Esto lo explica Ane Alencar, directora científica del Amazon Environmental Research Institute (IPAM, por sus siglas en inglés). También comenta que los incendios naturales ocurren en promedio sólo cada 500 o 1.000 años. “El Amazonas no se quema de forma natural, aunque los humanos hemos cambiado eso”, agrega. Ahora la mayoría de los incendios, por lo menos en el Amazonas, son causados por los humanos y se han vuelto más comunes durante las temporadas secas, amenazando la riqueza biológica que estas áreas tienen para ofrecer.

La tala de bosques ilegal es un problema enorme que ha alterado el escenario de incendios en el Amazonas, las selvas de Indonesia y varios otros lugares. Los campesinos, quienes buscan lugares para hacer ganadería o crecer soya para el mercado internacional, son quienes destapan los bosques. Después, incendian la zona para deshacerse de los arbustos y terminar de despejar la tierra. Ruth DeFries, profesora de Desarrollo Sostenible de la Universidad de Columbia (Columbia University), explica que todos los incendios ahora tienen alguna fuente humana, y eso generalmente significa que la causa es limpiar la tierra para la agricultura. "Vemos incendios en los trópicos húmedos porque, esencialmente, es una forma económica de limpiar los escombros".

Este año se espera que los efectos en la salud de estos incendios sean particularmente severos, pues viene acompañada de otra amenaza: la pandemia del COVID-19. Por sí solos, un incendio o una pandemia pueden causar grandes estragos. Pero ocurriendo al mismo tiempo, representan un riesgo compuesto, donde cada uno acentúa en gran medida el daño causado por el otro. Por ejemplo, los problemas respiratorios causados por las partículas en el humo de los incendios forestales enferman o matan a miles de personas cada año. Pero estos y otros problemas de salud se agravarán particularmente este año debido al nuevo coronavirus.

“Este año es especialmente preocupante porque las pequeñas partículas, el humo, el hollín que emana de estos incendios, agravan la infección respiratoria", cuenta Harvey Fineberg, médico y presidente de la Fundación Gordon y Betty Moore. "Esa susceptibilidad respiratoria significa que es más probable que las infecciones por SARS-CoV-2 sean más graves entre las poblaciones que se ven directamente afectadas por los incendios en muchas áreas tropicales", agrega.

Así es como podría suceder eso. Las pequeñas partículas contenidas en el humo de los incendios forestales pueden alojarse profundamente en los pulmones, deteriorando la función de las vías respiratorias y exacerbar la infección respiratoria. El coronavirus SARS-CoV-2 (que causa la enfermedad COVID-19), mientras tanto, usa los llamados receptores ACE2 para ingresar a las células. Las vías respiratorias inferiores en lo profundo de los pulmones contienen una mayor cantidad de estos receptores que el resto del sistema respiratorio, lo que hace que esa parte de los pulmones sea particularmente susceptible a una infección por SARS-CoV-2. Si las partículas y el humo ya han comprometido esas partes de los pulmones, las personas podrían ser más susceptibles a un ataque de SARS-CoV-2. Sin embargo, es demasiado pronto para tener estudios estadísticos que encuentren un vínculo entre la exposición al humo y los resultados del SARS-CoV-2, y los datos son particularmente escasos en las regiones rurales de los países en desarrollo.

Pero, además, existe otro riesgo: el estado de los sistemas de salud de Brasil e Indonesia. Estos son bastante pobres en áreas urbanas como en las que viven los indígenas. Marcia Castro, presidenta del Departamento de Salud y Población Global de la Escuela de Salud Pública T. Chan de Harvard, agrega que, además, en Brasil, la temporada de malaria está por comenzar. A la vez, en al menos dos estados de la Amazonía, se están viendo muchos más casos de dengue de lo esperado. "Por lo tanto, habrá varios niveles de demanda de camas de hospital que serán aún más complicados si tenemos la temporada de incendios”. En algunas áreas del país, cuenta, la demanda de camas de hospital ya alcanzó una tasa de ocupación del 90%.

Las buenas noticias es que, debido a que es temprano en la temporada de incendios, los expertos creen que estamos a tiempo para reducir los efectos más graves de estos problemas. Ane Alencar explica que, si se hacen cumplir las leyes vigentes, la tala ilegal se reducirá considerablemente. Pero sin arrestos, los madereros seguirán pensando que pueden hacer lo que quieran, sin enfrentar consecuencias. "Así que debemos detener eso y la gente debe ser castigada”.

Harvey Fineberg, por su parte, comenta que la respuesta debería provenir del liderazgo, desde el nivel local hasta los políticos nacionales. Por ejemplo, explica que es necesario abordar la demanda de los consumidores de productos creados en estas regiones. “Es realmente importante aprovechar los esfuerzos que ya se están realizando para insistir en productos libres de deforestación. Reducir la demanda es un incentivo financiero muy poderoso que, en última instancia, puede mejorar el equilibrio entre la protección de estos recursos limitados y muy valiosos”.

Si quiere ver la conversación entera (en inglés), visite https://www.youtube.com/watch?v=vtcw0Da6BUU&feature=emb_title.

Una versión original de este artículo fue publicada en inglés en el blog State of the Planet del Earth Institute de la Universidad de Columbia (The Earth Institute, Columbia University). https://blogs.ei.columbia.edu/2020/06/22/coronavirus-wildfires-indigenous-lives/